荆州地处两湖平原，即湖北的江汉平原和湖南的洞庭湖平原。
北有汉水、大洪山，南有五岭，西有巫山，东有大别山、九岭山、罗霄山等，形成了天然屏障。
刘备三顾茅庐时，诸葛亮对刘备说：“荆州北据汉沔，利尽南海，往东可连吴会吴郡、会稽郡，代指东吴，西通巴、蜀”。
而在《三国演义》中被丑化成乖宝宝的鲁肃，则以战略家的眼光对孙权说：“荆州与东吴在地理上相接，长江从荆州东下入吴，兼带江汉。荆州凭山临水，是东吴的东线门户，必须由东吴控制，我们才能安全。”
诸葛亮与鲁肃，这两位三国的顶级战略家都看到了荆州的战略地位。荆州处于各方势力交集的地带，是真正的四战之地。
荆州有很多重要城市，如北边的江陵，南边的长沙，西边的夷陵和东边的夏口。
在冷兵器时代，夷陵、江陵、夏口自西向东沿江而建，借助长江之险成为了抵御北方的屏障。
对志在统一的曹操来说，平定河北袁绍后，曹操基本上控制北方不包括辽东的公孙度。
不过，长江以南的地区，还不属于曹操。
如果曹操能占据荆州，那么将与东吴共有长江之险，东吴对曹魏的防守将十分困难，凭借着曹魏的实力，将会对东吴形成全面压制，这也是东吴最担心的。
刘备集团进入四川后，在汉中之战击败曹操，控制益州和汉中。
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